Данная повесть описывает мир, изображенный в романе "Федерация трех планет", хотя и не связана с ним сюжетно.

Это лето в Москве началось с потрясения, каких не бывало со времен Первого контакта, и заставило многих задуматься, так ли хорошо мы знаем устройство нашей Вселенной, как еще недавно самонадеянно полагали. Первая полученная информация не слишком-то интриговала, хотя по меркам последних лет и не была вполне обыденной: в городе завелась новая секта. Люди в возрасте вспоминали, что до вступления России в Генеральный договор такие секты возникали чуть ли не каждый год. Возглавлявшие их самозванные пророки неизменно оказывались мошенниками, проявлявшими больше интереса к кошелькам своей новообретенной паствы, чем к ее духовному окормлению, несколько раз в дело пришлось вступить правоохранительным органам, кто-то из пророков сел, другие постарались забраться подальше в глухомань, где в отрыве от цивилизации можно было и дальше спокойно охмурять своих приверженцев. Размножению сект весьма способствовало смятение в умах, вызванное проводившимися тогда в России тяжелыми экономическими реформами, и уже традиционное для некоторой части населения страны предчувствие грядущего Апокалипсиса. Со времен Первого контакта все эти факторы понемногу сошли на нет, теперь даже традиционные религии испытывали немалые трудности с приверженцами, а для новых учений и просто не оставалось места в умах. Тем не менее секта возникла, и на ее появление следовало как-то реагировать.

По сведениям компетентных органов, возглавлял секту некий Фрол Николаевич Костромин, кандидат философских наук, впавший лет десять назад в богоискательство и время от времени публиковавший свои работы в эзотерических журнальчиках, в безмерном количестве расплодившихся в годы реформ. По мнению специалистов, установки новой секты не многим отличались от уже обнародованных воззрений Костромина на строение мироздания, разница была лишь в том, что доселе эти воззрения никого особенно не заинтересовавали, во всяком случае, толпы приверженцев за Костроминым не ходили. Между тем, по мнению тех же органов, сейчас число поклонников Фрола Николаевича превысило уже тысячу человек и продолжало быстро расти. Внезапно взметнувшаяся волна мистицизма требовала каких-то объяснений. Положение усугублялось тем, что сам Костромин не спешил зарегистрировать свою секту в соответствии с законом о религиозных организациях и явно чего-то ожидал. Вопрос: чего?

По поручению министерства юстиции милиция установила слежку за Костроминым и даже постаралась внедрить в ближайший круг его поклонников своих агентов. Слишком близко к пророку подобраться не удалось: Костромин оказался весьма подозрительным, новых людей держал на расстоянии, по информационной сети почти не общался, - но и того, что удалось выяснить, было достаточно, чтобы немедленно начать принимать меры.

По сообщениям информаторов, Костромин заявлял неофитам, что он удостоился личного общения с богом, в подтверждение чего делился с ними некоторой информацией, проходящей по разряду государственной или коммерческой тайны, и уж во всяком случае ни разу не появлявшейся в средствах массовой информации или общедоступных базах данных. По некоторым сведениям, несколько предпринимателей якобы воспользовались выданной Костроминым информацией и удачно сыграли на бирже. Теперь эти бизнесмены своими средствами обеспечивали функционирование секты. Источники информированности самого Костромина при этом оставались абсолютно не ясны, во всяком случае, людей, имевших доступ к подобным секретам, в его окружении не просматривалось.

В самое последнее время Костромин расширил и изменил свою пропаганду. Теперь он утверждал, что не только он сам, но и все верные сторонники его учения смогут лично увидеть бога. Встреча намечалась в подмосковном лесу под Звенигородом, где силами членов секты уже возводилась сцена и разбивался лагерь.

В органах внутренних дел крепло мнение, что затевается какая-то грандиозная афера, что относительное нынешнее бессребничество новоявленного пророка - лишь способ запудрить мозги многочисленным поклонникам и в какой-то момент обобрать их по полной программе. Явление "бога" народу очень могло этому способствовать. В любом случае открывалась возможность взять мошенников с поличным: достаточно окружить место сбора силами милиции и внедрить достаточное число агентов в ряды собравшихся сектантов. Информаторы в секте сообщали, что встреча с "богом" должна состояться 8 августа. К этому дню подготовка к операции была полностью завершена. Командовать ей был назначен полковник Буренин.

Широкая поляна в звенигородском лесу была забита народом. По прикидкам Буренина, здесь собралось тысяч пять человек. Полковник решил лично поучаствовать в задержании предполагаемых аферистов, для чего переоделся в гражданскую одежду и подобрался поближе к сцене. Время приближалось к часу дня. Солнце жарило нещадно, но собравшиеся у сцены и не думали податься в тень. Буренин с неудовольствием отметил, что многие сектанты пришли с детьми, - еще одна лишняя помеха в случае возникновения беспорядков. Пока внимание собравшихся занимал Костромин. Буренин плохо понимал смысл отправляемых им ритуалов, но старался повторять движения своих соседей, впрочем, число новичков на сборище было явно велико, и на их фоне полковник ничуть не выделялся. Наконец, произнеся последнюю фразу молитвы, глава сектантов повернулся лицом к стене и вытянул вперед обе руки, как бы призывая явиться на глаза собравшихся того, к кому он все это время обращался. Буренин замер, буравя глазами сцену.

Никто так и не понял, как там появился этот тощий высокий подросток во внеземного покроя сером костюмчике и с такими же мышиного цвета волосами. Кажется, просто задрожал на пару секунд воздух над сценой, и вот он уже стоит на виду у тысяч собравшихся, улыбаясь какой-то ехидной, всепонимающей улыбкой.

"Ну, фокусники!" - подумал Буренин. "Ну ничего, с моими ребятами никакие фокусы не пройдут, а этому пророку еще придется рассказывать, где он раздобыл пацана!"

Подросток, похоже, ничуть не смущался от того, что к нему прикованы взоры тысяч людей. Подождав, пока стихнет приветственный рев толпы, на глазах которой сбывалсь самая заветная для нее сказка, и покровительственно помахав рукой самым неугомонным, чтобы тоже утихли, странный мальчик обратился к собравшимся:

- Благодарю. Я знал, что все вы очень хотели меня увидеть, некоторые потому, что вам рассказал обо мне мой здешний знакомый, а некоторые - просто по долгу службы, кстати, давайте поприветствуем их, друзья, - эти люди уже три часа жарятся среди вас на солнцепеке, и притом, заметьте, без всякого желания со своей стороны!

Поляна взорвалась смехом и аплодисментами. Многие оглядываясь, стараясь вычислить среди собравшихся личностей в штатском. Буренину показалось, что парень на сцене взглянул именно в его сторону, да притом еще ехидно улыбнулся. Минуту спустя новоявленный "бог" продолжил:

- Я также знаю, что у каждого из вас имеется ко мне куча вопросов, я в состоянии ответить на все, да только время наше, к сожалению, ограничено. Так что задавайте по одному самому важному для вас вопросу в порядке живой очереди. Прошу!

Ток-шоу на лесной поляне началось. Костромин немедленно взял на себя роль ведущего, показывая, чья очередь подошла задавать вопрос. Особо ретивых верующих, старавшихся прикоснуться к предмету своего обожания, оттирали от сцены его подручные. Мальчик на все вопросы отвечал без запинки, не задумываясь ни на секунду, еще и успевая шутить между ответами. Буренин напряженно вслушивался в его речь. Идеально правильную московскую речь, между прочим, так мог бы разговаривать какой-нибудь статусный интеллигент, но никак не мальчик подросткового возраста. Плюс терминология... У кого он только таких слов нахватался, у Костромина что ли?! Да вряд ли, тот, конечно, философ, но откуда он может знать столь специфические технические термины? Буренина пробрал пот. Пока шли вопросы личного свойства, на них можно было не реагировать, хотя откуда этот пацан может знать, где в данный момент пребывает тот или иной субъект, интересующий спрашивающего? Может и придумывает по ходу дела, все равно так сразу не проверишь... Но мало-помалу очередь стала доходить и до бизнесменов, интересующихся коммерческими секретами своих конкурентов. Пацан отвечал все так же без запинки и явно со знанием дела, потому что спрашивающие удовлетворенно кивали. В какой-то момент Буренин обнаружил, что мальчик на сцене выбалтывает собравшимся сведения о новейшей военной разработке, которые наверняка должны проходить под грифом "совершенно секретно" и к которым ни Костромин, ни все его окружение не могли иметь доступа ни под каким видом. Разглашение государственных тайн следовало немедленно пресечь, не дожидаясь, пока Костромин и его братия перейдут к денежным вопросам, ради которых, по убеждению Буренина и разработчиков операции, вся эта встреча и организовывалась.

Буренин подал по рации сигнал к началу активных действий, а сам стал протискиваться к сцене, намереваясь самолично задержать главное действующее лицо этого спектакля. С появлением омоновцев на поляне началась паника. Лишь стоящий на сцене мальчуган, казалось, ничуть не испугался. Он подошел к краю сцены и даже наклонился, пытаясь, видимо, выведать у стоящих рядом сектантов причину беспорядка. Решив воспользоваться столь благоприятным моментом, подбежавший Буренин схватил пацана за руку, намереваясь стянуть его со сцены вниз. "Все, голубок, теперь никуда не денешься!" Парень, к удивлению Буренина, оказался весьма силен и стал упираться. Буренин, который на первый взгляд весил вдвое больше своего противника, ухватился за того уже обеими руками, но это ему не помогло. Парень стал выпрямляться, и полковник внезапно ощутил, что ноги его повисли в воздухе. Подросток стал отступать вглубь сцены, волоча за собой вцепившегося в его руку Буренина. Полковник отчаянно тормозил, пытаясь зацепиться каблуками за доски сцены, но все бесполезно: парень тащил его за собой, как трактор. Преодолев так метров пять, мальчуган остановился, и Буренин наконец-то смог встать на ноги. Он уже подбирал в уме слова, которыми сейчас объявит юному наглецу о его задержании, когда мальчик попросту растворился в воздухе, и Буренин остался стоять один в странной позе, тщетно пытаясь что-то ухватить в том месте, где только что была рука его противника...

Уже на второй день после описанных событий здании Московского ГУВД состоялся разбор провалившейся операции. Судя по тому, что помимо прямого начальства Буренина и экспертов при сем присутствовали министр внутренних дел, министр юстиции, секретарь Совета безопасности, директор ФСБ, один из советников Президента, заместитель Генерального прокурора и директор того НИИ, чья секретная разработка позавчера была оглашена на широкой публике, в правительственных кругах инциденту придавалось очень большое значение. Буренин сидел как на иголках. Он уже уверился, что неудачу тщательно разработанной операции свалят на него, что никто не поверит ни единому его слову, и не знал, как оправдаться. Собравшееся начальство сидело с хмурыми лицами и явно ждало, когда кто-нибудь проявит инициативу начать нелегкий разговор.

- Что же это вы, Михаил Васильич, всю московскую милицию на посмешище выставили! - вымолвил, наконец, начальник столичного ГУВД Потапов. - Ведь пять тысяч человек видели, как этот мальчишка над вами измывался!

- Да это не парень, а настоящий черт! - взвыл задетый в своих лучших чувствах Буренин. - Ведь я уже схватил его, думал, он сейчас мне прямо в руки свалится, ну не культурист же он какой, в конце концов, обычный худющий пацан, а он как рванет меня, что твой паровоз!

- Да видели мы, как он тебя по помосту волок, у нас там оперативная съемка была, так что сняли эту занимательную сцену во всевозможных ракурсах! - усмехнулся Потапов. - Ты, Михаил, еще благодари бога, если только мы одни там снимали. А то уже репортеры из самых разных СМИ об этом прослышали, вертятся тут, пытаются хоть что-то разнюхать. Если окажется, что там кто-то еще и любительскую съемку вел, скоро эту пленку будут демонстрировать по всем каналам! Ты лучше скажи, куда этот пацан в итоге подевался. На пленках видно, как в самый интересный момент воздух задрожал, изображение размылось, а потом пацана уже и не было на месте.

- Ну, не знаю я! - взвыл Буренин. - Ведь чувствовал же его руку, нормальная рука, только крепкая очень, а потом сразу р-р-раз! - и пальцы мои проваливаются в пустоту! И ничего нет! Я бы подумал, что это фантом какой был, если бы сам до того руку его не чувствовал!

- Да-а, тут тайна, науке неизвестная... - вступил в разговор секретарь Совбеза. - Чувства господина Буренина нам понятны, но все же может не стоило пытаться столь скоропалительно произвести арест, мы ведь в итоге так и не узнали, для чего затевалась вся эта встреча?

- Но простите, - отозвался Буренин, - он же уже начал оглашать со сцены государственные секреты. Что бы он еще успел разболтать, если бы мы спешно не начали операцию по задержанию?

- Это, конечно, аргумент, но в итоге мы, возможно, упустили из рук тайну куда более важную, чем все наши военные секреты, - заметил секретарь Совбеза. - А политические потери уже налицо: пресловутый "бог" публике продемонстрирован, все убедились, что так называемый "пророк" Костромин своих поклонников не обманывает, все, опять же, увидели, что его секта подвергается гонениям, а в столь специфической сфере, как религия, это для него плюс, а не минус. Обвинить в мошенничестве мы его не можем, а что до разглашения государственной тайны... Как, кстати, обстоят дела со следствием по этому делу? - обратился он к сидящему рядом заместителю генпрокурора.

- Следствие сейчас проверяет все возможные источники, из которых Костромин мог получить данную информацию. Пока нет никаких зацепок. Сам Костромин все сваливает на своего "бога", в возможности которого, похоже, свято верит.

- Но хоть сам он, по крайней мере, задержан?! - вклинился в разговор директор пострадавшего НИИ.

- А что мы, простите, можем ему предъявить? - саркастически откликнулся прокурор. - Допуска к секретным материалам у него нет, и подписки об их неразглашении он не давал. Секретные сведения со сцены разглашал мальчишка, никаких доказательств, что он получил их от Костромина, нет. Те сведения, которыми Костромин делился ранее со своими сторонниками, он, по его словам, получил тоже от этого самого мальчишки, и пока у нас нет оснований ставить слова Костромина под сомнение. Оснований обвинять его в мошенничестве нет, и даже в организации несанкционированного собрания его обвинить не удастся: данное сборище состоялось за городом, официально считалось массовым выездом на природу, и даже за аренду поляны его организаторы заплатили.

- Вы задавали ему вопрос, как он вступил в контакт со своим "богом"? - опять спросил секретарь Совбеза.

- Задавали. Костормин утверждает, что впервые "бог" явился ему во время медитации, и что с тех пор он поддерживает с ним постоянный ментальный контакт.

- В чем это может выражаться? - вступил в разговор директор ФСБ.

- Простите, но у нас нет специалистов по оккультизму. Если у вас есть, можете подключиться к допросам и сами с ним работать.

- Так или иначе, все нити ведут к этому мальчишке, - подвел итог секретарь Совбеза. - Итак, что мы имеем: мальчик предположительно подросткового возраста, чья личность не установлена, в костюме неизвестного покроя, с волосами цвета мышиной шерсти, каким-то образом имеющий доступ к данным, недоступным для свободного пользования, обладающий явно неподростковой силой, вероятно способный на телепатический контакт, неизвестно откуда появляющийся и неизвестно куда и каким образом исчезающий. Короче, загадка века. Вы связывались с нашими инопланетными партнерами, им что-нибудь известно о подобных феноменах? - обратился он к советнику Президента.

- Если не считать телепатии, то ни с чем подобным они не сталкивались, - ответил тот. - Они тоже крайне заинтересованы в расследовании данного инцидента.

- Ладно, - вздохнул секретарь Совбеза, - поскольку из самого Костромина явно ничего нового не выжмешь, остается попытаться выйти через него на этого мальчугана. Мы уже посылали вам просьбу, - вновь обратился он к присутствующему прокурору, - выяснить у Костромина, не согласится ли он организовать встречу со своим "богом" не для массы верующих, а для узкой группы научных специалистов. Как он на это отреагировал?

- В принципе он не против, - ответил прокурор, - но выдвигает в ответ свои условия: его секта должна получить государственную регистрацию, государство должно выделить ей помещение для собраний плюс компенсировать моральный ущерб всем верующим, пострадавшим во время проведенной нами операции.

- Ну, регистрацию мы им обеспечим, - заметил министр юстиции. - Помещение, думаю, можно будет получить у московской мэрии под гарантии правительства, моральный ущерб выплатим из сумм, заложенных в бюджете на подобные цели. Надеюсь, что слишком много они не запросят. В любом случае, игра стоит свеч!

- Значит, так и решим, - заявил секретарь Совбеза. - Государство выполнит требования Костромина, если он, в свою очередь, обеспечит подобранным государством специалистам встречу со своим "богом". Что делать дальше, будем решать в зависимости от исхода данной встречи.

На том совещание по итогам операции завершилось. К немалому удивлению Буренина, ему не вынесли даже выговора.

Костромин не обманул и согласился пригласить своего небесного патрона в любое удобное для встречи с ним место. Договорились, что на встрече будет присутствовать не более десяти человек, причем Костромину выдвинули жесткое условие: он вызывает своего "бога" в указанное ему место и немедленно оттуда уходит, чтобы не иметь возможности влиять на содержание разговора. Встал и вопрос, насколько опасной может оказаться встреча с визитером для присутствующих на ней. Оскорблять визитера наличием в помещении охранников никто не решился, к тому, поскольку возможности визитера были пока совершенно не ясны, никто не мог дать гарантии, что любая охрана вообще будет в состоянии с ним справиться. В связи с этим, участникам контакта предстояло вести себя, как парламентерам, и рассчитывать только на собственные способности к убеждению. Костромин, правда, клялся, что его "бог" вполне мирно настроен и никому не желает зла, но на всякий случай к участию во встрече было решено привлекать только добровольцев, причем не из числа крупных государственных деятелей. В итоге решили, что в делегацию войдут восемь ученых и по одному полномочному представителю от правительства и ФСБ.

Добровольцев на участие во встрече оказалось более чем достаточно. Многие видные ученые обращались в правительство, доказывая, что именно их там присутствие особенно необходимо. Баскакову, отвечающему в правительстве за организацию встречи, пришлось личной властью выбрать восьмерых ее участников. Поскольку главная странность в появлении и исчезновении "бога" заключалась в видимом нарушении физических законов, три места было отведено физикам. Сверх того были приглашены психолог, физиолог, этнограф-лингвист, специалист по информатике и философ-религиовед. Для проведения встречи подготовили лабораторию в закрытом физическом институте, оснащенную аппаратурой для регистраций малейших колебаний электромагнитного и гравитационого поля, компьютером с выходом в мировую информационную сеть и, на всякий случай, комплектом аппаратуры для медицинских исследований. Охраняли лабораторию так, чтобы туда ни одна муха без санкции не пролетела.

В назначенный для встречи день ученых и представителей власти запустили в помещение по пропускам, Костромина, предварительно тщательно обыскав, привели два охранника, тот на глазах у присутствующих сделал несколько пассов руками, минуту простоял в оцепенении, затем заявил, что контакт им установлен, бог согласен на встречу и появится в помещении через пять минут, после чего отбыл в сопровождении охранников. Комната погрузилась в молчание. Все томительно считали секунды, не отрывая глаз от циферблатов следящей за состоянием полей аппаратуры. Точно в заранее объявленную минуту стрелки на приборах резко дернулись. Аппаратура фиксировала поступающий откуда-то извне мощный электро-магнитный импульс и резкое нарастание массы в районе стоящего в центре лаборатории кресла. Воздух над креслом задрожал, и парой секунд спустя там материализовался уже знакомый ученым по описаниям мальчик, рассевшийся в кресле в весьма вольной позе.

Сказка обернулась явью. Те из присутствующих, кто считал весь шум вокруг непонятно откуда явившегося мальчика чьей-то грандиозной мистификацией, с трудом привыкали к мысли, что мальчик этот - все же объективная реальность, из которой и придется исходить во всех дальнейших действиях. В лаборатории повисло напряженное молчание. У каждого имелась масса вопросов к визитеру, но никто не рисковал заговорить первым. Инициативу взял на себя сам визитер:

- Меня, как я понимаю, приглашали сюда, чтобы удовлетворить любопытство присутствующих. Ну так спрашивайте, я готов ответить на любой вопрос!

Баскаков, на правах главного среди присутствующих, рискнул задать первый вопрос:

- Прежде всего ответьте нам, кто вы такой?

- О-о-о! - протянул мальчишка. - Ответить-то я могу, но только вы этого все равно не поймете: в вашем языке попросту нет таких слов, поскольку вам не приходилось сталкиваться с таким явлением. Проще сказать, чем я НЕ являюсь, тогда, действуя методом исключения, вы, может, что-нибудь обо мне и поймете!

- Ну, хорошо, - произнес Баскаков, - пройдемся тогда по конкретным версиям. Знакомый вам Костромин и его последователи называют вас богом. Это соответствует действительности?

- Смотря что вы понимаете под этим словом, - откликнулся визитер. - Если бог для вас - это некая внешняя сила, действующая по неизвестным вам принципам, то да, меня вполне можно называть богом. Если же богом вы признаете только нематериальную субстанцию, то, конечно, я таковой не являюсь, по крайней мере один из ваших людей мог убедиться в моей материальности.

- Выбираю второй вариант, - сказал Баскаков. - В таком случае, вы человек?

- Нет.

- Но по виду вы очень напоминаете человека.

- Точнее сказать, по форме. Внутренняя суть у меня совершенно иная, хотя, возможно, я рожден человеческой матерью, и некоторые ее гены передались моей информационной матрице, в соответствии с которой выстраивается мое тело.

- Вы не знаете, кто ваша мать?!

- Увы и ах. Как раз именно этого я и не знаю. Отец не желает говорить, а остальные никогда не пойдут против его воли.

- В таком случае, кто ваш отец?

- Ответ будет тот же, что и относительно меня: в вашем языке нет таких понятий.

- По крайней мере, как нам вас называть?

- Меня зовите Попрыгунчиком, по-моему, это наиболее адекватный перевод моего имени на ваш язык, а отца Верритель-Солнце.

- Вот оно как... - протянул Баскаков. - Нам, знаете ли, кое-что известно про веррителей от наших инопланетных друзей. Веррители, насколько я помню, обладают телепатическими способностями и даже могут навязывать другим свою волю.

- Поскольку мы тоже все это умеем, причем гораздо лучше, я считаю этот термин наиболее подходящим. К тому же на той планете, на которой когда-то родился отец, термин "верри телли" дословно означал "убивающий взглядом", что, правда, с одной стороны, относится далеко не ко всем веррителям, а с другой, описывает далеко не все наши способности, но поскольку более адекватного термина у вас все равно нет, можете называть нас веррителями.

- Может мы лучше будем называть вас на вашем родном языке, а то имя Попрыгунчик звучит, знаете ли, несколько легкомысленно...

- А у меня нет родного языка.

- Как это нет? А на каком языке говорит ваш отец? А на каком языке вы думаете?

- Вам это может показаться странным, но думаем мы отнюдь не "на языке". Первичные кирпичики мышления - это мыслеобразы, иногда их удается выразить словами, чтобы поделиться с другим, иногда подходящих слов просто не находится. Стремясь всегда облечь свою мысль в слова, вы только обедняете возможности своего мышления, сами себе ставите преграды. У нас таких проблем нет - мы общаемся ментально, то есть передаем свои представления друг другу наиболее адекватным образом. Вы также спрашивали, на каком языке говорит мой отец? Да на любом, на каком говорит его собеседник, ни для него, ни для меня это не проблема. А имя Попрыгунчик лучше всего отражает мою внутреннюю суть, я к нему привык, так что пользуйтесь им и не создавайте сами себе лишних проблем.

- Тогда, по крайней мере, понятно, откуда вы знаете русский язык... - вздохнул Баскаков. - Вы и на любом другом земном языке можете свободно общаться?

- На любом, который известен моему собесенику.

- Хорошо, у нас тут присутствует ученый-лингвист, он может задать вам несколько вопросов на других языках?

- Да пожалуйста!

Баскаков кивнул лингвисту. Тот о чем-то спросил Попрыгунчика по-английски, потом по-турецки и на латыни, тот неизменно отвечал на том же языке. В конце концов лингвист развел руками:

- Наш собеседник прекрасно владеет всеми известными мне языками, я потрясен!

- С языками понятно, - сказал Баскаков, - но чем объясняется ваша необыкновенная способность появляться ниоткуда и исчезать в никуда. Можете обижаться, но мне по-прежнему не верится, что вы не фантом.

- Хотите доказательств, - усмехнулся Попрыгунчик, - тогда можете меня пощупать.

Он встал с кресла и протянул присутствующим руку. Баскаков потрогал ее - вроде нормальная рука! - и подозвал других. В удовольствии поздороваться за руку со столь таинственным субъектом не отказал себе никто. Последним рукой Попрыгунчика овладел физиолог. "Обычная мальчишеская рука, теплая, даже пульс ощущается... Попытаться что ли взять кровь на анализ?" - подумал он. Физиолог подвел визитера к медицинской аппаратуре и со словами "вы не против?" нацелился в вену иглой. Попрыгунчик только улыбнулся. В то самое мгновение, когда физиолог уже намеревался проколоть иглой кожу визитера, рука того стала твердой, как камень, и влепившаяся в нее игла изогнулась и сломалась. Попрыгунчик расхохотался.

- Как вам это удается? - поразился физиолог.

- Ну, я еще не то могу! - усмехнулся Попрыгунчик. - И кстати, зря вы хотели анализировать мою кровь: то, что течет в моих жилах, это не кровь, а имитация крови, вы бы только сожгли свою аппаратуру.

- Но... как же вы тогда живете? Вашим тканям не нужен кислород?

- Не нужен. Кислород необходим тем, кто получает жизненную энергию за счет процессов, происходящих в клетке. Я получаю свою энергию совсем из других источников. По правде сказать, мы, веррители, могли бы не есть, не пить и не дышать, но по привычке занимаемся и тем, и другим, и третьим, видимо потому, что в наших информационных матрицах заложена возможность все это делать, хотя, повторю, все это не основа нашего существования, а нечто вроде декора.

- Понимаю... - грустно вздохнул физиолог, - моя специальность здесь явно не к месту. Хотелось бы только еще увидеть, как вы исчезаете. Я еще могу поверить в перестройку материи, но не в полное ее исчезновение.

- Тогда возьмите меня за руку и все почувствуете сами, - сказал Попрыгунчик.

- Физиолог, как когда-то Буренин, ухватил Попрыгунчика за руку. Это опять была мягкая детская рука. Внезапно воздух вокруг Попрыгунчика задрожал, изображение его размылось, и в ту же секунду пальцы ученого провалились в пустоту. Визитер исчез.

- Хорошенькое дело, - произнес сквозь зубы Баскаков, оглядываясь по сторонам. - А мы ведь еще и десятой части не узнали от него из того, что хотели! Куда он сейчас подевался?

За спинами у присутствующих раздался смешок. Все мгновенно обернулись. Попрыгунчик сидел на шкафу с аппаратурой в углу комнаты. Присутствующие ученые готовы были поклясться, что даже невидимке не удалось бы незаметно прошмыгнуть за их спины, да и как он туда забрался? Убедившись, что все внимание приковано к нему, Попрыгунчик спрыгнул со шкафа, вопреки всем законам физики эффектно замерев в воздухе, затем продолжив движение вниз со скоростью планирующего перышка.

- С мягкой посадкой! - съязвил Баскаков. - Только объясни, как тебе это удается!

- О, уже на "ты"! Так мне даже больше нравится, и что вы глядите на меня такими круглыми глазами, я совсем не страшный, я хоть и верритель, но в жизни никого не убивал, чем хотите клянусь!

- Ну, на "ты", так на "ты", - вздохнул Баскаков. - Так все же объясни, как ты так эффектно телепортируешься и сколько ты весишь. Мои школьные знания физики в данном случае отказывают, но тут присутствуют и серьезные ученые, им тоже ничего не понятно!

- Ну, вешу я столько, сколько мне в данный момент надо. Могу один грамм, а могу и миллион тонн. Моих запасов энергии хватит и на это. Вот объем свой я стараюсь не менять, он записан в информационной матрице, в случае перемещения она все равно восстановит меня на новом месте в прежнем объеме, можно, конечно, постараться на какой-то промежуток времени изменить форму, но только зачем? А что касается телепортации... Вам же известно про свойства пространства Стерхота?

- Ты хочешь сказать, что перемещаешься через пространство Стерхота? - включился в разговор один из присутствующих физиков. - Но ведь для попадания туда нужна огромная энергия и приборы, создающие особые условия!

- Ну, не обязательно! - улыбнулся Попрыгунчик. - Вы, надеюсь, знаете, что для попадания из нашего пространства в пространство Стерхота достаточно, на очень ограниченном участке пространства, соответствующем одному кванту пространства Стерхота, создать концентрацию энергии, превышающую определенный предел. Тогда нарушается структура пространства Стерхота, в этой точке между пространствами образуется некое подобин туннеля, через который в пространство Стерхота будет утянута вся материя, находящаяся в определенной окрестности точки прокола. Точно так же, когда подобная концентрация энергии происходит в пространстве Стерхота, материя вываливается оттуда в наше пространство. Вы же этим уже пользуетесь и в космических полетах, и в космической связи. Теперь представьте, что в пространстве Стерхота находится некий объект с мощной концентрацией энергии, своеобразная черная дыра, если брать аналоги из нашего пространства, тогда ведь этот объект будет ПОСТОЯННО нарушать структуру пространства Стерхота, и достаточно будет иметь в нашем пространстве точку или группу точек, в которые будет закачиваться энергия из пространства Стерхота, чтобы стало возможно управлять обменом материей и энергией между нашим и тем пространством.

- И ты хочешь сказать, что эти точки связи между пространствами... связаны с тобой?!! - воскликнул пораженный физик.

- Именно так! Точнее сказать, такие точки имеются у всех веррителей, разница только в их числе и в количестве энергии, которым обладает связанный с ними объект из пространства Стерхота. А если уж быть совсем точным, эти точки в нашем пространстве всякий раз создает наша информационная матрица, которая расположена там, в пространстве Стерхота, и связана с тем объектом, с которым мы и обмениваемся энергией.

- Ладно, механизм твоих исчезновений и появлений теперь понятен, но каким образом эта информационная матрица определяет точку, в которую ты должен переместиться? И кто кем управляет: ты ей, или она тобой?

- Информационная матрица - это часть меня самого. У вас же тоже есть сознание и подсознание, не все процессы, которые проходят у вас в мозгу, управляются сознанием, когда вы хотите совершить какое-либо движение, вы ведь не рассчитываете в сознании, как вы его будете выполнять, это подсознательно делает ваш мозжечок, но приказ ему, куда вы хотите в итоге попасть, вы отдаете сознательно. Так и я указаваю матрице точку, в которую я хочу попасть, а остальное она делает сама. Что ж поделать, такие мы, веррители, дуалистичные субъекты, живем сразу в двух мирах, причем сознание наше находится в этом, здесь же проходит и процесс нашей жизни, а необходимые для этой жизни энергетические ресурсы и подсознательные информационные структуры расположены в том мире.

- Боюсь, это уже за гранью моего понимания, - вымолвил физик. - Но только скажи, выходит, все веррители могут так легко перемещаться из одной точки нашего пространства в другую?

- Да нет, только самые сильные. А так элегантно это получается только у меня. Остальные, чтобы стянуть свою материю в области перехода между мирами, сперва вынуждены переводить ее в плазменное состояние. И обратно в наш мир они возвращаются в том же состоянии. Это, конечно, очень эффектно выглядит, но рядом с ними в этот момент лучше не находиться. Плазма есть плазма! А я, как видите, научился управлять своей материей без лишних внешних эффектов и могу перещаться из одного места в другое практически мгновенно. За это, кстати, меня и прозвали Попрыгунчиком.

- А отца твоего почему зовут Солнцем? - вклинилсяв разговор Баскаков.

- Потому что он при встрече всех ослепляет. Но мы с отцом - уникумы даже среди веррителей, мы не подходим ни под какие классификации.

- А есть еще и классификации? - удивился Баскаков.

- Да есть, конечно. Прежде всего, по отношению к внешнему миру веррители делятся на три большие категории. Первая категория - хранители. Это обычно не очень сильные веррители, которые своей функцией считают сохранение существующего мира. Бессмертных среди них, как мне помнится, было всего трое-четверо за все время существования нашей вселенной. Среди них иногда встречаются очень незаурядные личности, но как веррители, они, как правило, все же слабы. Вторую категорию назовем дезинтеграторами. Это самая разнообразная шваль, работающая на разрушение существующего порядка вещей, как правило, из разнообразных меркантильных побуждений. У нас их еще по традиции принято называть детьми Саркхата. Он действительно является первым по времени появления на свет дезинтегратором и единственным истинно бессмертным среди них, но то, что все они в самом деле его потомки, я утверждать не берусь. Наконец, третью категорию составляют вестроносцы. Тут прежде всего надо пояснить, что такое вестра. Это особый способ управления энергией, извлекаемой из пространства Стерхота, при котором в нашем пространстве она проявляется в виде мощного поля, которым вестроносец в свою очередь может управлять. Именно это поле может по желанию, а иногда и независимо от желания вестроносца, стать убийственным для всего живого. Таким образом, термин "верри телли" следовало бы относить исключительно к этой категории веррителей, но так уж получилось, что на планете, где впервые стали появляться веррители, его стали применять ко всем им без разбору. Далее, веррители различаются по силе, то есть, в конечном счете, по количеству энергии, которой они располагают. Подавляющее большинство веррителей обладают весьма скудными запасами энергии в пространстве Стерхота. Этой энергии не хватает даже, чтобы поддерживать их существование в нашем пространстве, поэтому они вынуждены дышать и питаться, как обычные люди или, уж не знаю, другие разумные существа, в принципе веррителями могут быть представители любых разумных рас. Понятно, что самостоятельно перемещаться через пространство Стерхота они тоже не могут, и бессмертие им недоступно, то есть это, фактически, просто люди, способные иногда привлекать для своих нужд некоторые количества энергии из другого пространства. Таковые наверняка есть и среди вас, просто вы их не всегда можете распознать. Возможности более сильных веррителей различаются в зависимости как от размеров и характера источника, из которого они черпают энергию, так и от особенностей их информационных матриц. Бывает, что запасы энергии в принадлежащем веррителю ее источнике в пространстве Стерхота настолько велики, что в нашем пространстве он может существовать за ее счет невероятно долго. А если этот источник является своеобразной черной дырой в пространстве Стерхота, то есть втягивает в себя новые порции энергии, то существовать за его счет можно попросту бесконечно или, как у нас говорят, до скончания этого мира, потому что после его скончания информационным матрицам в пространстве Стерхота будет негде восстанавливать тело веррителя. Но пока этот мир существует, они в нем бессмертны, в смысле неуничтожимы. Истинно бессмертными веррителями считаются те, которых их информационные матрицы восстановят здесь при любых обстоятельствах, даже независимо от их личного желания. Другие в принципе тоже бессмертны, но их все же можно убить, то есть изгнать из этого мира, заблокировав их информационные матрицы в пространстве Стерхота. Но это даже мало кому из нас по силам. Другие веррители могут перемещаться по нашему пространству посредством пространства Стерхота и даже восстанавливаться здесь в случае гибели их тела, но только до поры, до времени, поскольку принадлежащие им источники энергии хоть и мощны, но все же ограничены, особенно если они растрачивают эту энергию не задумываясь. А кому-то энергии не хватает, чтобы в случае смерти здесь восстановиться сразу, но со временем их информационные матрицы могут сделать это, если накопят в пространстве Стерхота нужное количество энергии или получат недостающую энергию со стороны, допустим, от других веррителей. Опять же, информационные матрицы могут быть настроены на то, чтобы восстанавливать веррителей в однажды заданном неизменном виде, а могут фиксировать все изменения, случившиеся с веррителем в этом мире, и воспроизводить их при дальнейших его восстановлениях. Короче, существует огромное количество разновидностей веррителей, я даже не берусь все их вам описать, да и вряд ли вам нужно знать такие нюансы.

- Весьма познавательная лекция, - заметил Баскаков. - Меня только вот что заинтересовало: ты говоришь, что находишься вне всяких классификаций, но не можешь ли ты ответить, ты все-таки бессмертный или нет?

- Интересный вопрос! - усмехнулся Попрыгунчик. - Отвечу так: по запасам контролируемой мной энергии я вполне могу быть бессмертным, но вот станет ли моя информационная матрица восстанавливать меня здесь, если полностью угаснет мое сознание, я не знаю. И никто не знает. Выяснить это можно только практически, но это уж, сами понимаете... А вот мой отец - истинно бессмертный, проверено опытом.

- Спасибо за предоставленную информацию! - включился в разговор представитель ФСБ. - Я только хотел бы выяснить еще один нюанс: каким образом ты узнаешь наши секреты?

Попрыгунчик широко улыбнулся:

- Но ведь как бы вы ни хранили ваши секреты, у кого-то же они есть в голове! Вот я их оттуда и извлекаю.

- Но ведь это ж надо еще знать, у кого их искать! - удивился эфэсбешник. - К тому же, эти люди могут находиться на очень большом расстоянии от тебя, а веррительское поле, в котором они могут читать мысли незнакомых людей, насколько мне известно, весьма ограничено по протяженности!

- Так это только у ваших слабых веррителей! Для меня никакое расстояние в пределах Земли не велико, да и активизировать ваши электронные хранилища информации и получить сведения прямо оттуда, в случае чего тоже не проблема.

- То есть ты в любой момент можешь узнать любую нашу информацию?!!!

Еще более обаятельная улыбка в ответ.

- Все, меняю профессию! - поднял руки эфэсбэшник. - В такой ситуации моя деятельность становится бессмысленной. Я, конечно, не берусь читать мораль столь высокому существу, но нижайше прошу заметить, что любая такая информация, это результат чьего-то труда и, соответственно, чья-то собственность. А воровать чужую собственность все же нехорошо, тем паче, что люди, с которыми вы ей столь альтруистично поделились, ничем такого подарка не заслужили!

- Каюсь, не было времени разобраться в ваших законах! - поднял руки Попрыгунчик. - В свое оправдание могу сказать только то, что первый человек, с которым я вошел в контакт, ничего такого даже в мыслях не держал.

"Пророк вшивый!" - обругал Костромина в уме Баскаков. - "Типичный представитель богемы, никакого правосознания! И ведь повезло же дураку первому натолкнуться на такой феномен!" Вслух же произнес:

- Ты же умный парень, Попрыгунчик. Что тебя привлекло в этом сумасшедшем?

- Ну, не знаю, дело в том, что он сам искал контакта... Поймите и меня, я с трех лет странствую по Вселенной, ищу интересные миры, а тут завернул на планету, на которой, как мне точно известно, бессмертные веррители уже бывали, хотя и давно, но сам я сюда еще ни разу не заглядывал. Все же интересно узнать, что их сюда привлекало!

- С трех лет один странствуешь... Аплодирую такому вундеркинду! - произнес Баскаков. - А сколько тебе сейчас то лет, если не секрет?

- По вашему земному летоисчислению - тринадцать.

- То есть ты несовершеннолетний еще... - протянул Баскаков.

- Вот уж нет! - впервые возмутился Попрыгунчик. - У ваших инопланетных друзей, насколько мне известно, совершеннолетие наступает в четырнадцать лет, да и у вас собираются ввести то же самое, а вот у нас - в тринадцать! Так что я считаюсь вполне взрослым веррителем!

- Ну хорошо, хорошо! - замахал руками Баскаков. - Я не хотел тебя обидеть. Только не можешь ли ты привести сюда веррителей, хм, несколько постарше...

- А не пожалеете потом? - усмехнулся Попрыгунчик. - Это ведь, по большей части, субъекты весьма неприятные и, прямо скажу, опасные. Некоторые могут убить человека своим полем даже против собственного желания, просто в результате минутного раздражения. К тому же никогда не знаешь, что им взбредет в голову, вдруг они захотят установить у вас свои собственные порядки? Я, конечно, мог бы подыскать кого-нибудь сравнительно безопасного, но ведь это будут слабые веррители, а такие у вас или у ваших друзей и так, наверняка, имеются! Давайте, я лучше подскажу вам, как попасть на планету, где веррители властвовали долгое время, а не очень давно ее покинули. Думаю, местные жители многое смогут вам о них рассказать!

- Но ведь до этой планеты наверняка очень далеко лететь! - воскликнул Баскаков.

- Ну ведь у вас есть теперь космические корабли, способные лететь через пространство Стерхота.

- Но для этого нужны точные координаты, да и неизвестно, как отреагируют местные аборигены, когда увидят инопланетный космический корабль!

- Успокойтесь, о вашем существовании им известно. Я, кажется, уже говорил, что побывали на вашей планете, а всеми сведениями о других обитаемых мирах они всегда делятся со своими постоянными клиентами. Так что вашему появлению там не очень-то и удивятся, хотя сами они пока в космос не вышли. А что до координат... думаете, я не разберусь в ваших космических навигационных картах? Да запросто!

- Ну, хорошо, спасибо за помощь в установлении контактов с братьями по разуму, спасибо за откровенную беседу, особое спасибо твоему отцу, что вырастил такого умного сына, и надеюсь, между нами не будет в дальнейшем никаких недоразумений! - подвел итог встрече Баскаков.

- Ну тогда до следующего свидания! - откликнулся Попрыгунчик и как всегда элегантно растворился в воздухе, оставив землян переваривать полученную информацию.

Баскаков первый покинул помещение лаборатории. Надо было срочно оповестить Президента и правительство о состоявшемся контакте, надо было готовить экспедицию к новым братьям по разуму, пока Попрыгунчик не передумал. В постоянство тринадцатилетних подростков Баскаков не очень-то верил, будь они хоть веррителями, хоть еще кем.